20世紀80年代，國際原子能委員會(IAEA)最早提出的安全文化即核安全文化認為：核能的安全利用需要安全文化作為堅實的安全基礎。把安全文化看成是超越一切觀念上的東西，體現了“安全至上，安全第一，一切服從安全”的思想。

    從20世紀50年代中期核能的開發至今，核能發電技術不斷完善，新的技術不斷出現和應用，在全球近30個國家和地區建立了500多個發電反應堆。據一些專家說，21世紀的前30年，核電總量將超過世界總發電量的30％。

    從美國三哩島核事故及前蘇聯切爾諾貝利核事故使各國更加清醒地看到了應該更加強調人因工程、事故管理、應急措施的重要作用。從三哩島和切爾諾貝利兩起事故教訓中，人們領悟到，事故原因不單單是設計上的缺陷，人因問題(個人和組織的管理失誤)不能忽視，認為應該提到安全文化的高度來考慮，方能保證“安全第一”。國際原子能機構組織審查切爾諾貝利事故后提出：這是一種野蠻的運行操作，為了完成汽輪機試驗，違反操作規程，不顧反應堆將進入不穩定狀態，眼看著要發生事故，卻還想碰運氣把試驗做完，最終釀成一場人為的核災難。呼喚核電廠要文明生產，要有“安全第一”的思想，要有教育和紀律。1986年，國際核安全咨詢組提出了“安全文化”，1988年，在其“核電安全的基本原則”中，把“安全文化”的概念作為一種基本管理原則，它實現安全的目標必須滲透到核電廠所進行的一切活動中，這種貫徹始終的安全思想是安全文化的關鍵要素。1991年，國際核安全咨詢組的《安全文化》正式出版，并對安全文化下了一個定義：“安全文化是存在于單位和個人中的種種特性和態度的總和。它建立了一種超越一切之上的觀念，即核電廠的安全問題由于它的重要性要保證得到重視。”這個定義把安全文化與每個人的工作態度和思維方法以及單位的工作作風聯系在一起，強調安全文化既是態度問題，又是個人的問題；同時牽涉到處理所有核安全問題時所應有的正確理解能力和應采取的正確行動。

    當然，國際核安全咨詢組提出來的安全文化，實際上是指核安全文化。根據核電廠的運行特點和核能的危險性，必須在絕對安全的條件下，即在設計上、管理上、國家保證體系上、事故應急處理上，以“安全第一，質量第一”的思想來保證實現核能的安全利用，必須堅持安全的，不傷害人民，不危害環境和財產的原則。之所以把安全文化定義為超越一切之上的觀念，說明安全是核電至高無上的，壓倒一切的東西。而用“安全文化”既抽象又實際的內容是一個全新的概念，通過核電站的安全運行，有必要的體制和管理方法，有良好的核設施和專用安全設備，有制度、法律、法規和標準，仍然是不夠的，還涉及核電站領導和全體員工對安全問題的態度，包括嚴格地執行規章制度，對事故有高度的警惕性、科學的見解、豐富的知識、準確無誤的判斷能力和強烈的責任感來履行所有的安全職責。這種工作態度、思維方法、敏銳而正確的判斷能力及單位的工作作風，涉及單位的領導和決策人，涉及管理層和管理人員及直接操作者個人。安全文化是個人與單位都共享的價值感，對核安全是極其重要的，安全是每個人的責任。可以說安全文化是核電廠所有人員對安全所持的態度及對安全性認識方法的總和。首先要求核電廠高級領導(決策人)把安全放在高于一切的地位，制定安全政策并以身作則，對員工加強培訓，養成遵紀負責，勤學好問，協作和交流的作風，有正確的思考方法和判斷能力，對事故有適應能力和妥善處理的應急能力。安全文化是個人和集體的價值觀、態度、想法、能力和行為的綜合產物。

    安全文化的概念被定義得抽象，是單位和個人對安全的特性認識和態度的總和，是超越一切之上的觀念，但可以引出種種具體表現，而成為衡量安全文化作用的指標。國際核安全專家咨詢組關于“安全文化”的系列報告，是值得各產業部門學習、借鑒和參考的，因為核電廠的安全運行必須靠核安全文化，才能有效地保證其安全發電，才能做到“萬無一失”，確保“安全第一，質量第一”。雖然核能發電有其嚴重的固有危害性，由于采用了一系列的先進技術、管理方法，最終使核電廠能在近30個國家和地區建成投運。

    安全文化是核安全法律的有力輔助，而組織因素對安全文化有重大的影響。除了國際間、各國內部有特殊層次的考慮外，企業中的安全文化建設有四大因素，即管理、員工能力、通訊、互相合作。安全文化的特殊性表現在5個方面：

    (1)素養，偏重于個人，而文化一詞不僅與個人及個人的態度有關，還與單位和體制有關。正如國際核安全專家咨詢組“安全文化”系列報告所說：“安全文化有兩大組成部分：第一是單位內部的必要體制和管理部門的逐級責任制；第二是各級人員響應上述體制并從中受益所持的態度。”

    (2)營運單位對核電廠安全負有法定責任，但安全文化不僅是營運單位的事，也是大家的事，諸如設計、建造部門，從事科學和工程基礎性研究工作的單位，安全監管部門和政府領導部門等。

    (3)核安全文化不是突然間冒出來的東西，它是從非核工業安全文化演變過來的。它是人類安全文化在核工業生產方面的反映。由于切爾諾貝利事故后全球對核安全的重視，國際原子能機構發起，各國大力支持，核安全文化的概念才被推廣、實踐和發展。

    (4)良好的安全文化不會是自然而然形成的，要求領導重視、制定安全政策，各級干部起表率作用、嚴格要求、培訓教育，全體員工積極響應、通力合作、持之以恒，再加上外部其他單位的幫助，本國政府和國際組織的引導，才能逐漸形成。安全文化是對核電廠安全產生作用的所有單位和個人的完美屬性的總和。但不是機械的總和。它是把各種因素有機聯系起來，并遵循物質變精神，精神又反作用于物質的辯證唯物主義原理，使安全文化能起到比各個因素機械組合大得多的作用。良好的安全文化會對核電廠的安全、質量、可靠的運行、總體經濟效益及企業形象等產生巨大的推動作用。

    (5)安全文化一經培養形成，會潛移默化，傳給下一代，產生久遠的影響。

    現在用安全文化的方式來提高各行各業員工的積極性和安全責任感，提高技術與各種硬件的安全性和可靠性，已經成為一種共識。

是英國保健安全部(HSE)出版的，供HSE檢查用的《成功保健安全管理》小冊子中的管理體系圖，該圖強調了管理，沒有涉及個人響應。下面再給出安全文化示意圖，它表明安全文化已由核領域推廣到一般企業。