能源環境是指社會生產發展和經濟生活所依賴的主要能源的自然狀態。因為能源的種類、性質、分布及其儲量是反映人類環境特征的重要因素，故美國學者里夫金與霍華德提出這一概念。他們認為，社會歷史變遷主要是由能源環境所決定的。每一特定種類的能源都要求一種特定的技術模式，從而要求特定的生產方式、生活方式與之相適應。當一種能源耗盡時，“社會必須進入一個新的能源環境，創造新的技術模式，產生新的社會、經濟和政治機構。”進而，“能源環境為人們規定了他們可以在其中選擇自己信仰體系的大致界限”，即世界觀。因此，在他們看來，能源環境是決定歷史變化、政治、經濟、文化乃至世界觀的重要因素。這種觀點有片面性和絕對化的錯誤，是一種具體化和深化了的地理環境決定論。但自然環境的能源狀況對社會發展具有重大作用，則是不能否認的。因此從能源環境的角度里研究社會歷史，不失為一個重要方面。而傳統下的歷史學、社會學和哲學忽略它，乃是一種缺陷。
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