當(dāng)電流通過導(dǎo)線或電纜時，由于二者都存在阻抗，所以會造成電能消失，從而使導(dǎo)線或電纜發(fā)熱，溫度升高。通常，通過導(dǎo)線或電纜的電流越大，發(fā)熱溫度也越高。當(dāng)溫度上升到一定值時，導(dǎo)線或電纜的絕緣可能損壞，接頭處的氧化也會加劇，結(jié)果導(dǎo)致漏電或斷線，嚴重時甚至引起火災(zāi)等事故。
為了保證線路安全，選擇導(dǎo)線或電纜的截面時，都要考慮發(fā)熱情況，即在任何環(huán)境溫度下，當(dāng)線路持續(xù)通過最大負載電流時，其溫度不超過允許最高溫度（通常為70℃左右），這時的負載電流稱為允許持續(xù)電流。
導(dǎo)線和電纜的允許持續(xù)電流取決于它們的種類、規(guī)格、環(huán)境溫度和敷設(shè)方式等，通常由有關(guān)單位（電纜研究所等）進行試驗后提供此項數(shù)據(jù)和資料（可從各種手冊中查到）。