在一個萬籟俱寂的星期六的凌晨，一場空前的核災難降臨到了這個世界。1986年4月26日，發生在切爾諾貝利核電站的這場核泄露事故，給前蘇聯的大部分地區帶來了恐慌和痛苦。
    災難發生后，官方公布的死亡人數為31人。但據西方國家的有關人士估計，在未來的10到20年間，還將會有幾千人死于這次核輻射。在切爾諾貝利核電站最輝煌的時期，它有4臺RBMK-1000型核反應堆，為基輔地區的高壓電網輸電。巨大的煙囪周圍是4座核反應堆，大量的氣體和蒸汽通過煙囪安全地排放到大氣中。
    切爾諾貝利核電站的核泄露是毀滅性的，但它并非沒有前車之鑒。在這之前，世界上就發生過兩起核事故。第一次的情況甚至比切爾諾貝利事故更加危險。

    英國溫德斯格爾工廠

    英國的坎布里亞郡的溫德斯格爾工廠一直在為英國的原子彈提供燃料，但1957年10月10日，它卻差點被燒毀了。
    溫德斯格爾的钚生產設施，也就是人們常說的反應堆，是為英國核武器計劃服務的，其反應堆的設計十分原始。溫德斯格爾有個石墨減速劑，但它的早期設計者沒有考慮到石墨內潛在的能量可能帶來的危險，也沒有考慮到人工操作會產生失誤。
    1957年10月10日，溫德斯格爾工廠由于反應堆心過熱，導致燃料起火。同時，由于檢測溫度的儀器發生堵塞，不能在反應堆心周圍移動以檢測溫度，使事故不斷升級。燃料著火，石墨著火，最后反應堆心起火。就這樣，整個系統完全失去了控制。
    那天值班的操作人員錯在沒帶操作手冊，也沒有檢查出他監控的流程是否正常。另外，人為的錯誤還有，監測儀器上的讀數不是反應堆最熱部分的溫度，因為他們沒把儀器放在冷卻流程中會變熱的部分。
    工廠的管理者們面臨著兩大難題：一是政治方面的，他們不敢披露火災的嚴重程度；一是現實方面的，他們用空氣來冷卻反應堆，結果非但沒能減弱火勢，反而使情況變得更糟了。最后他們斷定，惟一能夠撲滅大火的辦法就是用水。于是他們把所有的現場人員都送回家，并在10月11日星期五的早晨8點，打開了水龍頭。幸運的是，反應堆沒有爆炸。火勢逐漸減弱，最后終于熄滅了。更為幸運的是，輻射是從120米高的煙囪向周圍散發的，煙囪很高，因而降低了人們從地面呼吸到的濃度。而且，由于溫德斯格爾事故發出的煙霧被風吹向了整個英國，從南到北哪兒都有，這就使英國大多數人受到的輻射都不怎么嚴重。
    事故發生后，工廠方圓200多英里以內的人們都不敢喝牛奶。這是因為人們害怕輻射進入食物鏈。草場上的奶牛吃了含有放射性碘的草，牛奶中就有了碘131，它會在那些喝牛奶者的甲狀腺中沉積。這樣人體就有可能受到它的輻射。不過好在碘的半衰期只有13天，所以只要在3個月內不喝牛奶，就足以讓危險過去了。
    在溫德斯格爾事故中，主要的受害者是養牛廠的工人及其管理者。

    美國三里島核電站

    1979年3月28日，在賓西法尼亞的三里島發生的核泄露事故，是美國歷史上最嚴重的一起核泄露事故，僅清理費就花了10億美元。
    三里島核電站是由都市愛迪生公司經營。事故發生在對系統進行維修時，帶動系統內部水循環的抽水泵發生了故障，應急的水泵也沒能阻止事故的發生。于是，當一個閥門被頂開時，警報聲響了，整個局面隨后變得混亂不堪，大量被抽進去的應急冷卻水又全都噴了出來。此時，如果能夠及時關閉閥門，一切就會恢復正常。但操作員聽到警報聲后有些慌張，再加上缺乏對所屬部門細節的了解，所以，好幾個小時以后，他們才找到并關上了被頂開的閥門。在這段時間里，由于反應堆的循環系統不能保持在足夠的壓力下，里面的水很快蒸發掉了。燃料也開始熔化了。而向操作員指示蒸汽正從閥門中泄露的儀器過于陳舊，操作員只能依賴于一種熱電偶，那上面有幾百個顯示器在發出警報。到處都是紅燈，警報器也響個不停，因此能找出差錯的機會確實很小。終于，泄露事故發生了。
    更令工人們和管理者們感到擔心的是，一個充滿了能量的大氣泡可能會把反應堆的頂部沖開，并釋放出大量的輻射物質。那樣的話，廠主們就要為整個賓西法尼亞的撤離而負責了。
    當局一方面試圖讓受驚嚇的人們保持鎮定，另一方面也在制定60多萬人的撤離計劃。但隨后的調查表明，有超過40萬的人自己決定撤離。
    在三里島事件之后，美國公眾開始對核電站的安全問題產生了懷疑。這次事故，也使得美國的核能科學家們變得開放多了。核能知識變得普及，人們的安全意識也就越來越高。

    切爾諾貝利核電站

    溫德斯格爾事件，從最初的事故發生，到反應堆徹底毀壞，整個過程持續有兩天時間。三里島事件，從最初清洗設備的工作人員的過失開始，到反應堆徹底毀壞，整個過程只用了120秒。然而與1986年4月26日在距烏克蘭的基輔市80英里處的核電站發生的事故相比，這一切就顯得不算什么了。在切爾諾貝利核泄露事件中，整個過程持續不到40秒，48秒之后，整個反應堆系統就徹底癱瘓了。
    切爾諾貝利4號反應堆發生的大災難起源于一個實驗。這個實驗是想尋找一種辦法，能夠在反應堆停止工作之后、應急柴油機開始工作之前的這段時間，讓渦輪發電機生產更多一點的電。在前蘇聯，安全體系極不完善，根本談不上有什么安全意識，6種不同的安全系統都已停止了運行。他們做了許多危險的事情，每一件都極端危險。他們關閉了應急堆心冷卻系統。他們這樣做實際上等于關閉了在緊急情況下進入反應堆堆心的水閥門。事實上，他們還切斷或阻塞了那些本來可以安全關閉反應堆的大量信號燈和儀器。
    實驗時間是星期六的凌晨1點，控制室內已倒班完畢，沒有人知道誰關閉過什么。
    為了這次實驗，操作員降低了反應堆的功率，但在一定的功率水平之下，反應堆會變得很不穩定。于是他們試圖通過加大蒸汽壓力來彌補。就這樣，堆心內的蒸汽變得溫度極高。本來這種情況是可以通過控制桿來控制的，但操作員卻沒能及時控制。就這樣，1986年4月26日凌晨1點23分，切爾諾貝利核電站發生了大爆炸。
    由于事故發生在凌晨，當時核電廠的1萬名工作人員都不在現場，附近城鎮的街道、商場等公共場所也沒有什么人，這就極大地減小了爆炸產生的輻射氣浪給人們造成的傷害。
    輻射的蔓延因風向、風力的改變而改變。在爆炸的當天，輻射顯然主要集中在當地。到了28號，也就是爆炸的第3天，它已經被風吹向了前蘇聯北部的大部分地區，并且向斯堪的納維亞繼續蔓延。又過了一天，斯堪的納維亞的更多地區以及東歐和德國的許多地區也受到了影響。5月5日，輻射進入了歐洲的大部分地區。
    事故發生后，距出事地點最近的城鎮，普瑞普特小城鎮的居民，開始有組織地撤離。這座曾是4.5萬人的家園，也由此變成了一座鬼城。路障隔斷了這座空無一人的城鎮。那些因執行公務而進入此地的卡車，也被禁止再在其它地區使用。
    事故發生的情景究竟是怎樣的？實際上在事故發生的7～9天里，滲透到反應堆地下室里的燃料聚結到了一起，沖出了反應堆地下室下面的水泥隔板，最終像火山一樣，沖到了反應堆地下的混凝土房間，把熱能釋放出來，然后停了下來，并固化了。在第10天，這場事故才結束。
    當然，對于那些勇敢的消防隊員和核電廠工人來說，事故并沒有結束。官方報道說犧牲了6名消防隊員。但如果把因輻射而生病，并最終死亡的人員也算進去，就遠遠不止這個數字了。第二年，法庭對這次事故進行了審理，核電站的原站長被判了10年徒刑。
    事故發生至今，人們一直在監控這一地區。他們發現，在切爾諾貝利周圍或烏克蘭，污染仍很嚴重。這些地方的面積大約有16萬平方公里，差不多有英格蘭、北愛爾蘭和威爾士那么大，這里的土質已被徹底破壞了，在上面種不了任何農作物，它們全都被荒廢了。
    在切爾諾貝利，建起了一座博物館，為后人講述這段歷史。切爾諾貝利將在今后的數百年里都不安全。輻射性最強的元素，比如銫137，它的半衰期是30年。所以要經過許多個30年，這種元素的結構才能夠改變得能讓人接近。在這片土地上，也許要經過一個關鍵性的時期之后，人們才能用自動化儀器做一些有益的事情，到時候可以逐漸把這些殘骸密封起來以保證安全。不過，這將是一個非常漫長的過程。