鍋爐水循環指水和汽水混臺物在鍋爐蒸發受熱面中的循環流動，常分為自然循環和強制循環兩種。依靠水和汽水混臺物的重度差維持的循環叫自然循環。依靠回路中水泵的壓頭所維持的循環叫強制循環。目前鍋爐一般都采用自然循環的方式。
　　
　　鍋爐的水循環一般在鍋爐設計制造時已作過校正計算，因此鍋爐在正常工作情況下，水循環是沒問題的。但在鍋爐負荷有劇烈變化或有其他原因時，水循環有時會出故障，如上升管產生水流停滯、倒流和汽、水分層，下降管帶汽，大容量超高參數自然循環鍋爐的脈動，膜態沸騰及循環倍率過小等。
　　
　　常見的水循環故障有：循環停滯、循環倒流及汽水分層。產生停滯和倒流的根本原因是同一循環回路的各根上升管受熱不均勻。受熱強的管子抽力大，受熱弱的管子抽力小，這樣可能使下降管供的水都被受熱強的管子吸去，而受熱弱的上升管就會因循環壓力不足而發生汽水“停滯”，這種現象就叫循環停滯。循環倒流是由于在受熱最強的上升管中，工質流速很大。往往產生抽吸作用，使受熱最弱的上升管中的工質朝著與正常循環回路相反的方向流動。一旦發生循環倒流，就會在受熱最弱的上升管中形成“汽塞”。停滯和倒流都會使管壁傳熱情況大火惡化而燒環。防止產生停滯和倒流的措施是：改進燃燒工況，盡可能使爐膛中火焰分布均勻；防止受熱面結渣；把受熱情況相差較大的管組分成幾個互不相關的部分，每一部分組成一個獨立的循環回路；采取其他結構上的措施來防止受熱不均勻。例如保證足夠的下降管截面積，取消不必要的彎曲管段，減少局部阻力，避免各管間的阻力有較大的差異等等。
　　
　　在水平或傾斜度很小的上升管中，當汽水混臺物的流速很低時(上升管進口的速度低于0。3～0．5m／s)，便可能產生汽水分層現象。由于蒸汽在管子的上部流動而水在下部流動，管子的上部就會因得不到足夠的冷卻而燒環。因此，上升管不能水平布置，必須與水平線起碼有10度～15度的傾斜角。