呼吸困難是一種嚴重的臨床癥狀。當呼吸困難發生時，病人感到呼吸費力或吸入空氣不足，自述氣喘或氣短，客觀上表現為呼吸頻率加快或減慢，呼吸幅度變淺或加深以及呼吸節律不規則等。老年人的呼吸困難分為兩大類：
　　
　　一、急性或突發性的呼吸困難
　　1心臟疾患：老年人易患冠心病、心肌梗塞及高血壓性心臟病，當心臟功能失代償時，可突發心力衰竭（肺水腫），表現為勞累性氣喘，不能平臥，肺部羅音等。病人被迫取床旁坐位（端坐呼吸），以便減少回心血量減輕癥狀。
　　
　　2急性肺炎和自發性氣胸：老年人常伴有不同程度的肺報導腫，呼吸代償能力差，一旦發生肺炎或由于肺大泡破裂發生自發性氣胸時，則可引起嚴重的呼吸困難。
　　
　　3肺栓塞：一些久病臥床的老年人，由于肢體缺乏運動，周身血流緩慢，外周靜脈易有血栓形成。當突然體位變動如翻身、坐起或下地時，可使靜脈血栓尤其是下肢的靜脈血栓脫塞，經血循環達肺部造成梗塞或大面積肺栓塞，病情相當兇險。
　　
　　4靜脈輸液過多或速度過快，誘發肺水腫。
　　
　　5急性過敏反應：如接觸某些花粉、刺激性氣體或藥物，引發支氣管哮喘或過敏性肺炎。
　　
　　二、緩慢發生或逐漸加重的呼吸困難
　　
　　1最常見于慢性支氣管炎、阻塞性肺氣腫和肺心病患者。
　　
　　2各種病因引起的慢性充血性心力衰竭
　　
　　3重癥肺結核和結核性胸腔積液時。
　　
　　4當肺癌患者發生氣道阻塞、膈肌癱瘓或大量胸腔積液時。
　　
　　老年人發生呼吸困難，揭示病情嚴重尤其是新近發生的不明原因的呼吸困難，應該積極尋找病因，及時到醫院就診。