安全問題伴隨人類的生產活動而產生，是人類生存和生產的基本要求和前提，機械作為人類進行生產活動的主要工具，在人類的發展史上自始至終都占有極其重要的地位。從人類科學技術發展史看，人類對機械安全的認識經歷了四個階段：
1．安全的自發認識階段
　 在自然經濟（農業經濟）時期，人類的生產活動主要是勞動個體使用手用工具的初級勞動，人們在考慮提高生產力的同時，無形中解決了安全問題。在這個階段，人類不是專門解決工具的安全問題，而是由于生產技術需要，不自覺地附帶解決了安全問題，因而有很大的盲目性。
2．安全的局部認識階段
　 工業革命以后，特別是動力（例如蒸汽機）的發明和廣泛使用，大量的機器代替手用工具。但勞動者在使用機器過程中受到的危害大大增加，為了生產不得不考慮安全問題。這時主要針對某種機器設備的局部、個別安全問題，采取專門技術方法去解決。例如，給鍋爐裝設安全閥，為機器加一個行程限位開關等，從而形成局部解決安全問題的局部專門技術。
3．系統安全的認識階段
　 進入工業化時代，特別是經過第二次世界大戰，以制造業為主的工業化時代的到來，使生產技術向復雜化、規�；�和高速化方向發展，分工的專業化形成了分屬不同部門的生產方式和相對穩定的生產結構系統，對安全問題的局部認識已經很難適應要求，需要從機械整體系統的各個方面去考慮安全問題，形成了在某一生產領域應用的、從屬于生產系統并為其服務的系統安全。例如，化工機械安全、建筑機械安全等，其特點是以解決機械事故為目的的 安全技術。
4．安全系統的認識階段
　 隨著知識經濟和信息時代的到來，計算機的應用使生產力進一步解放，市場經濟的高度發展，出現了在安全問題上縱橫交錯的復雜局面。機械已經融入人們生產、生活的各個角落，需要解決的安全問題不僅僅限于一臺機械設備或一個生產領域，而要在更大范圍、更高層次上，在宏觀和微觀的結合上全面進行安全工程設計，提出安全要求，進行安全決策。這就要求安全工程技術人員不能就事論事，而是要從更高的認識角度，用安全系統的觀念和知識結構武裝頭腦，去解決機械系統的安全問題。也就是說，解決問題的對象還是機械，這里強調的是解決問題的人的認識角度和思維方法的轉變。