早在四千多年前的夏王朝，我國的古人就開始注意環境和資源保護，運用法律的規定，來規范人們的行為。據史籍記載：大禹時曾發布禁令，在春三月，不得上山砍伐林木，“以成草木之長”；夏三月，不許入湖澤河川捕魚，“以成魚鱉之長”。
當時人們已經認識到，保護好自然環境和資源，就可以給人們帶來取之不盡、用之不竭的巨大的財富。禹的這一保護自然環境的禁令，后來被商王朝以及西周的統治階級繼承了下來。根據《周禮》的規定，在周王朝時期，還專門設置了“山虞”、“林衡”、“川衡”和“澤虞”等官職來管理山林湖澤，嚴格執行保護環境和自然資源的各項法令。
至秦代，對環境與資源的保護進一步受到人們的重視。我們從1975年在湖北云夢睡虎地出土的《秦簡》中可以看到，夏、商、周三代對自然環境和資源的保護意識和規定，已經有了進一步的拓展，內容也已經十分周密。《秦簡•田律》規定：春二月，不準到山林中砍伐林木，不準堵塞水道。不到夏天，不準燒草作為肥料，不準采摘剛發芽的植物，或抓取幼獸、鳥卵和幼鳥，不準毒殺魚鱉，不準設置捕捉鳥獸的陷阱和網罟，到七月才能解除禁令。只有因死亡而需要伐木制造棺槨的，或者因政府特殊需要而獲得君主批準的，才不受上述季節的限制。居邑靠近養牛馬的皂和其他禁苑的，幼獸繁殖時不準帶著狗去狩獵。漢承秦制，秦代法律規定的保護環境和資源的內容，漢王朝都予以繼續執行。
經歷了魏晉南北朝三百多年社會動亂變遷之后建立起來的隋唐王朝，無論統治理念(天人合一思想)還是管理經驗都比以往各個朝代更為豐富、更加成熟，在運用法律手段保護自然資源和社會環境方面，也更加完善。從唐王朝前期的基本法典《唐律疏議》(652年頒布實施)中，我們可以看到雖然比較分散、但制度設計了比較周全的保護環境和資源的規定。比如，該法典第404條規定：任何人不得將自家生活產生的污物、廢水以及其他垃圾，排到街道、小巷，以污染公共居住環境，違者處罰(“其有穿穴垣墻，以出穢污之物于街巷，杖六十”)。第405條規定：山澤陂湖，是生產物品的自然資源，都是全體民眾所共同擁有的，應該由大家一起來保護、享用，任何個人都無權侵占、破壞和據為己有，違者，杖六十。第430條規定：“非時燒田野者，笞五十”。法典對其作出解釋曰：“非時，謂二月一日以后、十月三十日以前”。意思是，不在法律規定的時間(11月1日至1月31日)內燒草作肥料者，要受到法律的處罰。這條法律實際上是秦律“不到夏天，不準燒草作為肥料”的禁令的繼承和發展。第442條規定：不許毀壞、濫伐樹木，違者，以盜賊論處。此條規定，其目的雖然主要在于保護官私財物，但通過對毀壞、濫伐樹木的行為的嚴厲制裁，客觀上起到了保護自然環境和資源的目的，是中國自夏以來的法律傳統的繼承。宋元明清的法律，承繼了唐律的這些規定，將保護自然和環境作為法律調整的內容之一。
保護環境和自然資源，成為中國法律文化的優秀傳統之一，其背后深層次的原因是中國古人的天人合一的哲學理念。該理念，最早起源于遠古時期因生產力落后、人們的認識水平不高而對上天(神靈)的信仰和崇拜，人們(在統治者同時也是巫師的操縱下)通過各種祭祀活動，以達到人與天之間的溝通與和諧。至國家與法產生，尤其是進入西周之后，天人合一的理念進一步得到發展，“天”發展成為“天道”，被認為是一個自足的系統，具有完美的德性與自然和諧的秩序。從先秦孟子的“天賦人善性”說，莊子的“天與人合一”說，到漢代董仲舒的“天人之際，合而為一”理論，到宋代程頤、程顥提出“天人本無二，不必言合”，“天、地、人，只一道也”之學說，都在于強調人必須依順天、服從天，人不能與天對立，違背天的意志，也不能違背天的秩序，人類所能夠做的只是通過“天人感應”，尋求與天的和諧。而保護好我們周圍的環境與自然資源，就是這種尋求與天和諧的一個重要方面。因此，通過立法和執法，保護好環境與資源，既是中國古人對自己生存條件的直觀的認識，也是對無法駕馭的自然界(天)的恐懼、崇拜、敬畏的結果，更是希望通過善待自然而得到天的庇護過上安定富裕小康日子的追求。
當前，我們正在建設社會主義和諧社會，保護好自然環境和資源，是我們建設和諧社會的一個重要方面。應該說，改革開放三十年來，我們的環境保護立法已經取得了長足的進步，我們在防止水污染、大氣污染、固體物污染，在保護生態環境，保護動物、植物，以及保護其他與人類生存相關的環境、可持續發展的要素等的立法方面，都制定了相應的法律、法規，但是，我們還沒有形成一個比較完善的環境與資源保護法律體系，有些很重要的法律，如自然保護區、核設施、有毒化學品的安全管理法，生物多樣性保護、生態保護、高原湖泊、國際河流、特色礦產資源等的保護法，以及與保護環境和資源的配套性法規如限期治理、總量控制、生態補償、排污許可、環境規劃等的法律，都還沒有制定出來，這無疑會影響到和諧社會的建設。因此，重視人與自然環境的和諧，以及人與社會秩序的和諧，都是我們的法律應該重點關注的對象。而在這方面，我們除了要吸取西方在環境與資源保護方面的先進理念與技術之外，中國古人在“天人合一”思想指導下制定的一整套環境與資源保護法律規范，也應當是我們吸收利用的重要的本土資源。
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