人們在日常生活中，可能會遇到一些危及生命的突發事件，如車禍、溺水、燒傷、電擊、雷擊等，以及突發疾病，如急性心梗、腦中風、急性中毒、窒息等，搶救生命在于分秒必爭，給予基礎的生命復蘇。
判斷病人呼吸心跳已經停止后，根據國際最新的心肺復蘇指南，首先要盡快實施有效的胸外心臟按壓，頻率是100次/分。與舊指南不同的是，單人救助實施人工呼吸的比例是按壓/通氣為30：2，即每按壓30次時給2次人工呼吸，每次人工呼吸時間為1秒鐘。而舊指南的按壓/通氣比例為15：2。也就是說，心臟按壓目前更受重視。除此以外，新指南要求專業急救人員到達現場，應在第一時間進行雙相波單次電擊除顫。美國每年有35萬人發生心跳驟停，90％為室顫，研究表明，每延遲1分鐘除顫，搶救成功率就會下降10％。
為什么心臟按壓、心臟除顫如此重要呢？這是因為，心臟停搏后人體尚有1―2次自發性氣喘來維持呼吸，而肺內和心血管內還有一些含氧氣的血液，能維持一定時間的器官供氧。如果人工呼吸不熟練，反而會浪費寶貴的時間。另外，按壓胸廓本身有助于通氣。再次，按壓能重建血液循環，可推動血液將氧氣攜帶到心、腦等重要器官。
胸外心臟按壓的正確位置在胸骨中下1/3處，男性可以兩乳頭橫向連線中點選擇，手掌觸及按壓部位，按壓力量以胸廓下陷4―6厘米為準。