炸藥必須靠外界力量起爆才能爆炸。這些外界力量除了有火、火星或高溫物體，還有撞擊、摩擦機械作用和雷管等。

　　這些引起炸藥爆炸的外界力量，叫做起爆能。

　　炸藥起爆以后，它的某些物質的化學成分急速分解，在瞬間內產生大量的高壓、高溫氣體，同時發出光和聲，這就是爆炸。如1公斤梯恩梯在爆炸時所放熱量雖然僅4223千焦，產生730升氣體，但由于反應時間僅有十萬分之一到百萬分之一秒，生成的氣體來不及擴散，使氣體迅速加熱至3100，C以上，其壓力可達數十萬大氣壓(約1萬兆帕)，因而產生了爆炸作用。

　　藥包在巖石內爆炸后，由于爆炸氣體膨脹和沖擊波的作用，以爆炸點為中心，巖石由里向外遭到不同程度的破壞：最中心是排空區，形成空洞；其外是壓碎區，此處巖石受高壓作用被強烈壓碎；再外層是松動區，形成徑向裂縫和環形裂縫交錯的區域；最外層是震動區，巖石結構不受破壞，只發生震動。

　　總的來說，炸藥的爆破作用，表現為兩種形式：一種是沖擊波產生的動作用，造成巖石的破碎和裂縫，這種作用力的大小，與炸藥的猛度有關；另一種是爆炸氣體膨脹產生的靜作用，使巖石的破裂增大，并進一步把巖石推移和拋擲出去，這種作用力的大小，與炸藥的威力(作功能力)有關。所以在爆破作業時，要根據煤巖的性質和爆破的要求，選用猛度與威力適宜的炸藥，才能保證取得良好的爆破效果。