煤田火災(zāi)在美國、印度、澳大利亞、印度尼西亞、俄羅斯及中亞等國家和地區(qū)普遍存在。在中國，新疆的煤田火災(zāi)最為嚴(yán)重。 硫磺溝火區(qū)位于烏魯木齊市西南40公里的天山山前地帶，明火面積183萬平方米，是中國煤田火災(zāi)最嚴(yán)重的地區(qū)。
硫磺溝火區(qū)的地表溫度高達(dá)100多攝氏度，地面塌陷，裂隙縱橫，濃煙彌漫，巖石被炙烤成磚紅色。裂隙中不時噴出火焰，呼呼作響。
據(jù)當(dāng)?shù)叵鄠鳎蚧菧厦禾锘馂?zāi)近百年來從未停熄，此地正是因為地下煤層燃燒產(chǎn)生的硫磺氣味而得名。據(jù)環(huán)保部門測算，硫磺溝煤田火區(qū)每年產(chǎn)生的10萬噸有害氣體，借助西南風(fēng)飄到烏魯木齊市區(qū)上空。新疆煤田滅火工程處于2000年開始對硫磺溝火區(qū)進行治理。
新疆是中國煤炭資源的富集區(qū)之一，也是煤田火災(zāi)發(fā)生的重點省區(qū)，北至阿勒泰草原，南到帕米爾高原都有煤田火災(zāi)發(fā)生。每年因煤田火災(zāi)造成的直接損失高達(dá)10億元人民幣。
雖然經(jīng)過多年的治理，但目前天山南北兩側(cè)仍然分布著35處煤田火區(qū)，面積826萬平方米，每年有1030萬噸煤炭資源化為灰燼。
由于火區(qū)不斷蔓延，造成地表樹木大量枯死，草場被高溫吞噬，牲畜穿越火區(qū)時被燒死、灼傷的事件屢有發(fā)生。火區(qū)邊緣的煤炭已無法開采，附近的煤礦安全生產(chǎn)存在重大隱患。
地質(zhì)專家從第四系黃土中發(fā)現(xiàn)的燒變巖碎片和冰川堆積物中存在的巨大燒結(jié)巖推斷，新疆一些煤田早在幾十萬年前就已起火燃燒。
新疆現(xiàn)存的煤田活火區(qū)歷史久遠(yuǎn)。1600多年前，北魏地理學(xué)家酈道元撰寫的《水經(jīng)注》中對煤田火災(zāi)記載：“屈詞二百里有山，夜則火光，晝則但煙。”“屈次”即龜茲，在現(xiàn)今的新疆庫車、拜城一帶，這里今天仍有煤田火災(zāi)。
新疆煤田滅火工程處總工程師蔡忠勇說，導(dǎo)致新疆煤田火災(zāi)的主要原因在于地質(zhì)環(huán)境。天山是地質(zhì)活動較為劇烈的地區(qū)，埋在地層中的水平煤層經(jīng)過多次地質(zhì)運動，大多變?yōu)閮A斜煤層，流水沖刷和風(fēng)蝕使煤層露頭，暴露出的煤層與空氣接觸，產(chǎn)生氧化作用，積熱增溫，引發(fā)煤層自燃，最終形成煤田火災(zāi)。
近代煤田火區(qū)的形成，主要由于小煤窯的亂采濫挖。一些小煤窯生產(chǎn)技術(shù)落后，又無防火措施，等于給煤層火災(zāi)增加了供氧的通風(fēng)口，擴大了煤田火區(qū)的范圍。1983年至今，中央政府投資1.8億元人民幣，先后撲滅了新疆鐵廠溝、北塔山、白楊河、小龍口、小黃山五大重點火區(qū)，解救煤炭資源300多億噸。煤田火災(zāi)已經(jīng)成為新疆主要的自然災(zāi)害之一，新疆維吾爾自治區(qū)政府2002年決定加快煤田火災(zāi)的治理，并制定出煤田火區(qū)治理規(guī)劃。這份規(guī)劃根據(jù)現(xiàn)有35處煤田火區(qū)的面積、燃燒程度、資源損失情況以及對環(huán)境污染破壞程度逐步進行治理，決定在2018年之前撲滅全疆所有的煤田火災(zāi)。