安全是一個外來詞，在英語中主要對應兩個單詞，即safety和security。前者是保護的意思，主要指職業安全、意外傷害、家庭安全等安全問題，即大多為安全科學工作者所關注的領域；后者是保衛的意思，主要指涉及國家安全、刑事犯罪、防搶防盜等安全問題。大多數情況下，安全是指前者，即“safety”。還有一層意思即安全性，所謂的安全性，與可靠性、維修性一樣，是系統或是生產經營單位應具備的一種性能或能力，簡單說是企業或系統不發生事故的能力。

　　安全生產是指在生產過程中的人身安全、設備和產品安全，以及交通運輸安全等。突出強調在生產過程中，也有別于“國家安全”、“公共安全”等安全問題，也就是說，為了使勞動過程在符合安全要求的物質條件和工作秩序下進行。它既包括對勞動者的保護，也包括對生產、財物、環境的保護，使生產活動正常進行。

　　在系統學，把安全生產定義為：“安全生產”是指在社會生產活動中，通過人、機、物料、環境的和諧運作，使生產過程中潛在的各種事故風險和傷害因素始終處于有效控制狀態，切實保護勞動者的生命安全和身體健康。

　　《中國大百科全書》把安全生產定義為“是旨在保障勞動者在生產過程中的一項方針，企業管理必須遵循的一項原則。”包含兩層含義，第一生產經營單位的生產經營活動必須以保障職業生命安全為前提，政府管理經濟如此，企業也是如此；第二層意思即企業管理必須遵循的一項原則，突出強調了企業的主體責任，是企業經營的前提與保障。

　　安全生產具有以下幾個方面的特征：一是在生產活動中，即生產經營單位（包括個體及各種為社會提供產品、勞務及服務的組織及法人）在改造自然的過程中發生的，這就將為自己或其他非服務性在生產活動中發生的事故區別開來，因而具有單位、生產作業時間、生產作業場所等特征；二是使人的生命受到傷害或健康受到影響，甚至失去生命；三是個人或單位的財產遭受損失；四是使生產活動暫時或永遠地停止。